Biografia
S hereckou průpravou začínal v National Youth Theatre, potom získal stipendium do Cambridge, kde studoval historii (1957-60). Profesionální kariéru zahájil 1960 v Birminghamu, kde hrál dva roky v moderním i klasickém repertoáru. Tady jej uviděl Laurence Olivier a nabídl mu angažmá v londýnském divadle Old Vic, jehož byl ředitelem. Zde se 1963 uvedl rolí Learta v Hamletovi po boku Petera O'Toolea.
Po dvou letech se vrátil do Birminghamu a dostal příležitost v souboru Prospect Theatre Company, který se 1978 připojil k Old Vic. 1980 účinkoval poprvé na Broadwayi, kde za svůj výkon v Shakespearově komedii Mnoho povyku pro nic získal cenu Tony 1985 a o tři roky později byl nominován na tuto cenu za hru Hugha Whitemora Rozluštěná šifra. Na film. plátně debutoval rolí Cassia v přepisu Shakespearova dramatu Othello (r. S. Burge).
Daleko větší příležitosti než před film. kamerou dostal v TV, kde vytvořil řadu známých postav z historie nebo hrdiny literárních předloh: Frollo v přepisu Hugova románu Zvoník od Matky Boží, Adolf Hitler v historické minisérii Uvnitř třetí říše (nominace na cenu Emmy 1982), Arthur Clennam v přepisu Dickensova satirického románu Malá Dorritka, falešný pan Chavel v adaptaci románu Grahama Greena Desátý muž (cena Emmy 1988, nominace na Zlatý glóbus 1988), matematik Alan Turing v adaptaci divadelní hry Rozluštěná šifra (nominace na cenu BAFTA 1996).
Značnou popularitu mu přinesla titulní postava středověkého mnicha, objasňujícího různé záhady, v seriálu kriminálních příběhů podle románů Ellise Peterse Cadfael (Případy bratra Cadfaela - ČTV). Největší úspěch však slavil titulní úlohou podivínského, zmrzačeného a koktavého člena vládnoucí císařské rodiny, který předstírá bláznovství a proplouvá ve složitých mocenských intrikách, aby posléze dosáhl císařského titulu pod jménem Claudius Tiberius Nero Germanicus, v TV seriálu podle fiktivní románové kroniky Roberta Gravese Já, Claudius.
Jako host se objevil v seriálech Great Performances (Velká představení), Budgie, The Storyteller: Greek Myths (Vypravěč: Řecké mýty) a Tales of the Unexpected (Nečekané příběhy). Jednou z mála jeho hlavních film. rolí byl hrdina maďarského kriminálního snímku Inspektor Beck v Budapešti (r. P. Bacsó), švédský detektiv Martin Beck, vyšetřující složitý případ záhadného zmizení švédského novináře (Tomas Bolme) na služební cestě v Maďarsku.
Zaujal (nominace na cenu BAFTA 1991) jako hypnotizér Franklyn Madson v psychothrilleru Znovu po smrti (r. K. Branagh). Expresivně vypjatý herecký projev vložil do svého portrétu proslulého britského výtvarníka Francise Bacona, o jehož kontroverzním vztahu se svým modelem a milencem Georgem Dryem (Daniel Craig) pojednává životopisné drama Láska prokletá (r. J. Maybury).
Na jaře 1984 hostoval se souborem Královské shakespearovské společnosti na jevišti pražského Divadla na Vinohradech s komedií Mnoho povyku pro nic (r. Terry Hands), v níž se představil jako Benedick. Za své celoživotní dílo byl povýšen do šlechtického stavu (1994). Ve filmu o předválečných letech Winstona Churchilla Stahující se mračna byl Jacobi opět součástí hvězdného obsazení, zahrál si premiéra Stanley Baldwina.
Mezi jeho další filmy pro televizi patří např. Porota. Objevil se také v novém zpracování Randalla a Hopkirka z roku 2000, nebo v populární americké komedii Frasier. Derek Jacobi si zahrál v oskarových filmech Gladiátor a Gosford Park.
Ve filmu režiséra Lena Wisemana Underworld Evolution (2005) ztvárnil postavu staršího středověkého bojovníka Alexandra Corvinuse. Pokračování upírské ságy začíná ve chvíli kdy upírka Selene (Kate Beckinsale) vyhledá krále upírů Markuse, a doufá, že s ním bude moci smlouvat o život. Dlouholetý spor mezi upíry a vlkodlaky nabírá nových rozměrů, začínají krvelačné hody, boj zapovězené lásky a čas na velkolepou pomstu.
